Den vetenskapliga grunden för yogabehandling

En av de mest spännande utvecklingen under de senaste decennierna är korsbefruktning av västerländsk vetenskap med idéer från forntida östra visdomssystem som yoga. Med ökande precision kan forskare titta på hjärnan och kroppen och upptäcka de ibland subtila förändringar som utövare av yoga och medling genomgår. För flera år sedan gjordes få yogastudier i väst, och de flesta forskare avvisade indisk yogaforskning på grund av metodologiska problem, till exempel brist på kontrollgrupper i studierna. Nu är metodiken mycket bättre, och det kan hävdas att många indiska studier av yoga är överlägsna de flesta som görs i väst.

När yoga blir mer och mer vanligt och som forskningsdollar för alternativa och kompletterande hälsosystem fortsätter att växa, blir studier av yoga inte bara bättre utan också fler i både Indien och USA. På bara de senaste åren har forskning dokumenterat effekten av yoga för sådana tillstånd som ryggsmärtor, multipel skleros, sömnlöshet, cancer, hjärtsjukdomar och till och med tuberkulos. Studier dokumenterar också alltmer hur yoga fungerar. Bland dess många fördelaktiga effekter har yoga visat sig öka styrka, flexibilitet och balans; förbättra immunförsvaret lägre blodsocker och kolesterolnivåer; och förbättra psykologiskt välbefinnande. En av yogas mest framträdande effekter är naturligtvis stressreducering.

Stress och det autonoma nervsystemet

Även om yoga är mycket mer än en stressreduceringsmetod påverkar stress ett brett spektrum av hälsotillstånd negativt, och yoga är utan tvekan det mest omfattande sättet att bekämpa stress som någonsin uppfunnits. Stress är inte bara en faktor vid tillstånd som vanligtvis kallas "stressrelaterade", såsom migrän, sår och irritabelt tarmsyndrom, men det verkar bidra till sådana stora mördare som hjärtinfarkt, diabetes och benskörhet.

Även sjukdomar som cancer - för vilka det finns överraskande få bevis för att stress är en orsakande faktor - är extremt stressande när en person har diagnostiserats och börjar behandlingen. Yoga kan inte bara förbättra livskvaliteten efter diagnosen, men det verkar minska biverkningarna av kirurgi, strålning, kemoterapi och andra behandlingar och kan öka överlevnadschansen.

För att uppskatta rollen av stress i sjukdomar och avkoppling vid förebyggande och återhämtning är det viktigt att förstå funktionen hos det autonoma nervsystemet (ANS), som styr hjärtfunktion, lever, tarmar och andra inre organ. ANS har två grenar som fungerar tillsammans: det sympatiska nervsystemet (SNS) och det parasympatiska nervsystemet (PNS). I allmänhet, när aktiviteten är hög i SNS, är den lägre i PNS, och vice versa.

SNS, i kombination med sådana stresshormoner som adrenalin och kortisol, initierar en rad förändringar i kroppen, inklusive höjning av blodtryck, hjärtfrekvens och blodsockernivåer. Dessa förändringar hjälper en person att hantera en krissituation. De betyder mer energi och mer blod och syre som strömmar till de stora musklerna i bagageutrymmet, armarna och benen, vilket gör att personen kan springa från fara eller slåss (det så kallade "fight-or-flight" -svaret).

PNS tenderar däremot att sakta ner hjärtat och sänka blodtrycket, vilket möjliggör återhämtning efter en stressande händelse. Blodflödet som avleddes från tarmarna och reproduktionsorganen, vars funktion inte är nödvändig i en nödsituation, återvänder. Till skillnad från strid eller flykt kan dessa mer återställande funktioner betraktas som "vila och smälta." Ibland kallas de också avkopplingssvaret.

Många yogapraxis, inklusive tyst asana, långsam andning, meditation och guidade bilder, ökar aktiveringen av PNS och leder till mental avkoppling. Yoga tekniker är dock mer än bara avkoppling. Övningar som kraftfulla solhälsningar, kaphalabhati-andning och andningsretention aktiverar faktiskt SNS. En av yogas hemligheter, dokumenterad i forskning från Swami Vivekananda Yoga Research Foundation nära Bangalore, är att mer aktiva metoder följt av avslappnande leder till djupare avkoppling än avkopplande metoder ensam.

Neuroplasticitet

Jag tror att några av yogas mest djupgående effekter på hälsan har att göra med dess förmåga att förändra långvarigt dysfunktionellt beteende. Människor har ofta ohälsosamma tankesätt och handlingar som undergräver deras hälsa - vanor som de kanske känner igen men inte har kunnat förändra. Förutom de direkta hälsofördelarna med asana, Pranayama, meditation och andra yogapraxis är det inte ovanligt att vanliga utövare börjar äta bättre, minskar koffein eller alkohol, slutar jobba med orimliga krav eller spenderar mer tid i naturen. När människor väl blir mer känsliga för effekterna av olika handlingar på sina kroppar och sinnen (oavsett om det tränar alternativ näsborreandning eller äter stora, feta måltider), vill de alltmer göra det som får dem att må bättre.

Den moderna förståelsen av hjärnan är att snarare än att vara en statisk struktur (vilket jag lärde mig i medicinska skolan), omorganiserar detta organ sig ständigt, ett fenomen som forskare kallar neuroplasticitet. Upprepade tankar och handlingar kan återansluta din hjärna, och ju mer du gör något, desto starkare blir de nya neurala nätverken. För nästan 2000 år sedan var Patanjali med på detta när han föreslog att nyckeln till framgång i yoga är dedikerad, oavbruten övning under lång tid. De resulterande neurala nätverken - eller samskaras, som yogier kallar dem - blir starkare och starkare när du håller dig med övningen. Långsamt men säkert hjälper dessa friska tanke- och handlingsspår människor att komma ut ur spåren där de har fastnat.

Dr. Timothy McCall är styrelsecertifierad internist, Yoga Journals medicinska redaktör, och författare till den kommande boken Yoga as Medicine (Bantam Dell, sommaren 2007). Han finns på webben på www.DrMcCall.com.

Rekommenderas

22 nybörjare poserar varje yogi behöver veta
Kathryn Budig Challenge Pose: Scorpion in Handstand
Höstjämndagsflöde: 4 poser för balans