När Sara pratar om fördelarna med att utöva yoga använder 56-åringen från Boston samma termer som andra yogier: att vara jordad och närvarande, få en medvetenhet om hennes kropp och dess styrka, känna sig lugn och ha kontroll över sina tankar. Men som ett offer för fysiska och sexuella övergrepp som lider av posttraumatisk stressstörning (PTSD), upplever Sara dessa saker lite annorlunda.
För Sara - som frågade att hennes riktiga namn inte skulle användas - betyder att jordas bokstavligen känna fötterna på golvet; att vara närvarande betyder att veta var hon är och vad som händer runt henne. Det här är saker som hon inte kan känna när hon plötsligt ryckte in i det förflutna och återupplevde episoder av sin före detta mans våld, som natten han jagade henne genom huset och tryckte genom varje dörr hon gömde sig bakom.
"Det kan vara väldigt svårt att stanna i din egen kropp när du får flashbacks", säger hon. "Belysningen förändras och du känner att du inte ens är i rummet." Saras flashbacks kommer med liten varning och kan utlösas av allt som påminner henne om övergreppet.
Denna smärtsamma återupplevelse av händelser är ett vanligt symptom på PTSD, en kronisk ångestsyndrom som kan utvecklas efter att någon har varit inblandad i en traumatisk händelse, oavsett om det är ett sexuellt eller fysiskt övergrepp, ett krig, en naturkatastrof eller till och med en bilolycka. Befintliga behandlingar - som inkluderar grupp- och individbehandling och läkemedel som Prozac - fungerar bara för vissa patienter.
Forskning tyder på att yoga kan göra stor skillnad. I en studie som publicerades förra året i Annals of the New York Academy of Sciences , fann en framstående PTSD-expert att en grupp kvinnliga patienter som genomförde åtta hatha-yogakurser visade signifikant mer förbättring av symtomen - inklusive frekvensen av påträngande tankar och svårighetsgraden. av virvlade nerver - än en liknande grupp som hade åtta sessioner med gruppterapi. Studien rapporterade också att yoga kan förbättra hjärtfrekvensvariationen, en nyckelindikator på en persons förmåga att lugna sig själv.
"Det här är ett riktigt lovande område som vi behöver undersöka", säger Rachel Yehuda, professor i psykiatri vid Mount Sinai School of Medicine och PTSD-programchef vid James J. Peters Veterans Affairs Medical Center i Bronx. Soldater som återvänder från Irak har höga PTSD-problem och andra psykiska problem; en studie rapporterade totalen vid en av fem. Veteraner från andra krig lider fortfarande av PTSD - ibland förvärras av nyheter från Irak som påminner dem om sina egna erfarenheter.
Studiens mest slående resultat var patienternas egna beskrivningar av hur deras liv förändrades, säger författaren Bessel van der Kolk, professor i psykiatri vid Boston University School of Medicine och medicinsk chef för Traumacentret, en klinik och träningsanläggning i Brookline, Massachusetts. Van der Kolk, som har studerat trauma sedan 1970-talet, anses vara en pionjär inom området.
"Jag har insett att jag är en mycket stark person", säger Sara, som fortsätter att utöva yoga. Hon säger att de långsamma men stadiga framstegen hon gjort hjälper henne att möta sin ex-man i domstol varje gång han bryter mot ett besöksförbud. Genom att lämna in anklagelser för varje brott hoppas hon kunna skicka meddelandet att han inte längre kan vara en del av hennes liv. "[Yoga] påminner mig om att om jag bara fortsätter att plotta med mig, kan jag komma dit", säger hon. "Jag kan möta det i små bitar och säga," Jag kan arbeta med det här stycket. "
Anslutning mellan sinne och kropp
Van der Kolk blev först intresserad av yoga för flera år sedan, efter att han drog slutsatsen att terapeuter som behandlar psykiskt trauma måste arbeta med kroppen såväl som sinnet. "Traumets minne är präglad av den mänskliga organismen", säger han. "Jag tror inte att du kan övervinna det om du inte lär dig att ha ett vänligt förhållande med din kropp."
För att lära sig mer om yoga bestämde Van der Kolk sig själv. Han valde hatha yoga eftersom stilen är allmänt tillgänglig, blev fast på den och blev övertygad om att den kunde hjälpa sina patienter. "Den stora frågan blev: Hur kan du hjälpa människor att konfrontera sina inre känslor?" han säger. "Yoga är ett sätt du kan göra det på."
Van der Kolk tyckte att yoga var ett säkert och skonsamt sätt att bli omkänt med kroppen. "Yoga återupprättar tidskänslan", säger han. "Du märker hur saker förändras och flyter in i kroppen." Att lära sig avslappning och andningstekniker hjälper PTSD-patienter att lugna sig när de känner att en flashback eller panikattack kommer. Och yogas betoning på självaccept är viktigt för offer för sexuella övergrepp, varav många hatar sina kroppar.
Militären har redan börjat undersöka yogas terapeutiska potential. I en preliminär studie vid Walter Reed Army Medical Center i Washington, DC, kunde nio aktiva soldater med PTSD sova bättre och kände sig mindre deprimerade efter 12 veckors Yoga Nidra (även känd som yogisk sömn, en metod som framkallar djup avkoppling ). "De kände sig mer bekväma med situationer som de inte kunde kontrollera, och som ett resultat kände de mer kontroll över sina liv", säger Richard Miller, som tjänar som konsult för Walter Reed-forskarna. Miller är en Sebastopol, Kalifornienbaserad klinisk psykolog, yogalärare och grundare av International Association of Yoga Therapy. En större Yoga Nidra-studie av 100 aktiva soldater är planerad att börja i slutet av 2007 eller början av 2008. Ytterligare en,vid Atlanta Veterans Affairs Medical Center, kommer att titta på en kombination av meditation, hatha yoga och andra tekniker med veteraner som nyligen återvänt från Irak.
Soldaternas berättelser
Vissa före detta soldater har redan upptäckt yogas lugnande effekter. Tom Boyle, som tjänstgjorde i Vietnam och nu arbetar som rådgivare vid Vets Center i Worcester, Massachusetts, började träna för två år sedan efter att en patient berättade för honom att yoga hade hjälpt till att kontrollera hans symtom. Boyle har sedan dess arbetat med en grupp tidigare soldater - inklusive några som tjänstgjorde i Irak - som tar lektioner specifikt för veteraner med PTSD vid Central Mass Yoga Institute i närliggande West Boylston.
"Vår militära träning villkorade oss för ett aggressivt svar på hotet", förklarar Boyle. "Du måste ha ilska för att kunna utföra ditt uppdrag. Att kunna slappna av och överge dig själv till poserna försvinner ilsken." Männen i hans grupp rapporterar också färre sömnproblem, och man har kunnat sluta ta antidepressiva läkemedel.
Sådana lovande anekdoter understryker behovet av mer forskning, säger Richard Brown, docent i klinisk psykiatri vid Columbia University. Brown lär ut traumoverlevande Sudarshan Kriya, en yoga- och meditationsövning skapad av den indiska andliga mästaren Sri Sri Ravi Shankar. Brown, som planerar att publicera sina egna resultat, säger att många frågor kvarstår, inklusive hur man förbereder patienter för yoga, vilka symtom svarar bäst och hur man integrerar yoga med standardbehandling.
I hopp om att utforska dessa frågor har van der Kolk ansökt om finansiering från National Institutes of Health. Under tiden arbetar han med Dave Emerson, chef för Traumacentrets yogaprogram, för att utveckla ett protokoll som innehåller vad de har lärt sig om att lära yoga till PTSD-patienter. Till exempel måste studion vara ur allmän synvinkel och instruktörer ska inte röra elever utan att be om tillstånd.
Vissa traumoverlevande tycker initialt att yoga är hotfull. "Yoga-studien hade den högsta bortfallet av någon studie jag någonsin har gjort", säger van der Kolk. "Det var mer skrämmande för många traumatiserade kvinnor att upptäcka sina kroppar än att ta ett piller."
Första gången Emerson ledde en grupp kvinnor från Traumacentret till Happy Baby Pose, bad dem att ligga på ryggen, böja knäna med skenben vinkelrätt mot golvet och hålla fötterna, två av kvinnorna kvar. Man kom aldrig tillbaka. Anne, en 50-årig deltagare som uthärdat sexuella övergrepp från början av barndomen, kan inte förstå varför posen heter Happy Baby. När hon försökte det först skakade hennes ben okontrollerbart. "För mig", säger Anne (inte hennes riktiga namn), "det är en bebis som väntar på att bli skadad." Hon föredrar Balasana (Child's Pose), vilket får henne att känna sig skyddad och säker.
Sådana kraftfulla svar på Happy Baby fick van der Kolk och Emerson att ifrågasätta om posen var värt att försöka. De bestämde sig för att fortsätta undervisa mycket försiktigt och uppmuntrade eleverna att inte prova det om det gjorde dem obekväma. "Målet blev att få dem att känna sig säkra i Happy Baby Pose", säger van der Kolk. "Kvinnorna som höll fast vid det hade extraordinära förändringar."
För Anne, som nyligen kunde gå lugnt in i posen, har yogas effekt varit djupgående. "Det finns inget sätt att beskriva vad det har gjort för mig", säger hon. Mer än 20 års terapi hade hjälpt henne att fortsätta fungera i det dagliga livet och avsluta självförstörande beteenden. "Men jag trodde inte att jag skulle få sinnesro," säger hon, "och nu tror jag att jag kommer att göra det."
Behandling för trauma
Trots sin koppling till stridsveteraner är posttraumatisk stressstörning (PTSD) faktiskt vanligare hos kvinnor än män. I USA har 10 procent av kvinnorna och 5 procent av männen störningen någon gång i sina liv, enligt National Center for PTSD.
Psykiatriker, psykologer och kliniska socialarbetare kan diagnostisera och behandla tillståndet. För att hitta en mentalvårdspersonal, be din läkare om rekommendationer eller kolla Angest Disorders Association of America's webbplats (www.adaa.org).
Det är för tidigt att säga om yoga ska ersätta traditionell terapi som en behandling för PTSD, säger traumexpert Bessel van der Kolk, professor i psykiatri vid Boston University School of Medicine. Men han rekommenderar det som en kompletterande praxis. "Om du inte blir vän med din kropp", säger han, "kan du inte bli frisk."
Prova olika typer av yoga tills du hittar en som passar dig, och berätta för instruktörer före lektionen om du är obekväm att bli rörd. Känn inte att du behöver förklara din traumahistoria. "Yoga handlar inte om att prata om ditt trauma", säger van der Kolk.
"Det handlar om dig och ditt förhållande till din egen kropp."
För att lära sig mer om yoga och trauma rekommenderar van der Kolk Yoga and the Quest for the True Self , av Stephen Cope.
Denise Kersten Wills är frilansskribent i Washington, DC
