När ett tåg slingrar sig ner på ett spår som avskiljs av en jordbävning, lägger vår hjälte sin kropp över klyftan och räddar passagerarna från en säker död. När kvinnan han älskar är begravd i sin bil snurrar han jorden för att vända tillbaka tiden och komma till hennes räddning. Han är Superman, förvandlad från sitt nördiga alter ego, Clark Kent, till ett vackert och upprörande kapabelt superbeing - utrustad med extraordinär styrka och gudliknande krafter, uppmanade att skydda sanning och oskuld, och naturligtvis åtagit sig att segra över ondskan.
När vi är barn hålls vår fantasi fången av sådana figurer som är större än livet. När vi blir äldre förlorar dock mytiska berättelser ofta sitt drag. Vi blir så rotade i det vardagliga och prosaiska att vår koppling till arketypiska figurer som modiga hjältar och smarta prinsessor ofta bleknar. Tack och lov bjuder yogaträning oss tillbaka till en känsla och fantasi, ett område där övermänskliga figurer kan bli levande. Dolda bakom de tungvridna namnen på många av de asanas vi övar är berättelser om vilda och ulliga indiska superhjältar som kan ändra form, läsa sinnen och hoppa stora avstånd i en enda gräns.
Om vi hade vuxit upp i Indien kanske dessa hjältar, helgon och visare är lika bekanta för oss som Superman. Men de flesta västerländska yogapraktister tog inte upp berättelser från indiska klassiker som Mahabharata, Ramayana och Puranas. För oss kan lärande om dessa legendariska hjältar ge nya insikter i yogaens djupare dimensioner, en övning som i slutändan handlar om mycket mer än att anta asanasformerna. Som Kausthub Desikachar, sonson till den vördade indiska yogamästaren TKV Krishnamacharya, uttrycker det: "Genom att meditera på dessa karaktärer hoppas vi att vi kan komma att förkroppsliga några av deras attribut."
Virabhadra
Nästa gång dina lår vänder sig mot Jell-O i Virabhadrasana II (Warrior Pose II) - eller när som helst livet kräver mycket av dig - kanske du vill åberopa andan hos den stora krigare som denna ställning är namngiven för.
En son till Lord Shiva (förstöraren, ansedd som den hinduiska panteonens mäktigaste gud), Virabhadra föddes av outhärdligt lidande. Efter att Shivas fru Sati dödades slet Shiva håret i sorg; ur hans lås föddes Virabhadra och den hårda gudinnan Kali. Shiva gjorde dem sedan till befälhavare för de legioner som han skickade för att hämnas Satis död. Men enligt Rama Jyoti Vernon, president för American Yoga College (baserat i Walnut Creek, Kalifornien), är Virabhadra och Kali inte bara blodiga krigare. Precis som Shiva förstör de för att rädda: Deras verkliga fiende är egot. "Genom att skära av egoets huvud", säger Vernon, "hjälper Virabhadra och Kali oss att påminna oss om att ödmjuka oss."
När vi tränar en av de tre versionerna av Virabhadrasana, konstaterar Vernon, kultiverar vi sinnet hos krigaren, som måste gå i strid utan hänsyn till frukterna av hans handlingar - en som har 360-graders syn och kan se alla saker. "Du ser till alla sidor i poserna, men du försöker hålla dig i ditt centrum och inte dras någon väg", säger hon. "Virabhadrasana lär oss att gå in i livets fält och stanna i centrum för vårt väsen." Om du kan föreställa dig själv som en orädd krigare som skickas på ett gudomligt uppdrag kan du bara hitta förnyad styrka och kraft i poserna samt modet och beslutsamheten att möta livets utmanande stunder.
Vasistha & Vishvamitra
Det är inte svårt att se sambandet mellan poserna Vasisthasana och Vishvamitrasana och attributen för de legendariska visarna - den ena en präst, den andra en kung - för vilka asanasna är namngivna. Båda poserna är avancerade armbalanser, men Vasisthasana (sidoplanke) är särskilt sattvisk eller "ren" - den har en livlig, rensande kvalitet - medan Vishvamitrasana är tydligt driven och rajasisk, eller "eldig". Det senare är en intensiv pose som kräver en dramatisk höftöppning och en fast känsla av syfte.
De sattviska och rajasiska egenskaperna förkroppsligas av de två vismännen, som inledde en lång kamp med varandra om en magisk, önskningsuppfyllande ko som heter Nandini. Som i många forntida indiska berättelser ligger de mycket mänskliga motiv som är uppenbara i denna berättelse - konkurrens och girighet - ovanpå lager av andlig symbolik.
Här hittar vi den dynamiska spänningen i det andliga livet mellan enkel nåd och bestämd övning. Vasistha förkroppsligar den nåd som följer med andlig uppnåelse och tillfredsställelse: En gudomlig son till guden Brahma och en medlem av prästksten på toppen av den indiska sociala hierarkin, Vasistha verkade avsedd av födelserätt för hög andlig prestation - och godsaker som hans magi ko.
Vishvamitra var inte så välsignad. Trots att han var en kung, en medlem av Kshatriya-krigarkasten som var den andra bara för de prästerliga brahmanerna, hade han inte Vasisthas jordiska eller andliga fördelar. "Efter att ha fötts som en Kshatriya", säger Kofi Busia, en senior Iyengar Yoga-lärare som studerade sanskrit och indisk mytologi i Oxford, "Vishvamitra hade lite initialt hopp för de högsta prestationerna inom det andliga området."
Men som de flesta indiska visare var Vishvamitra viljestark. Först försökte han gripa Nandini med våld. Oavsett hur han försökte misslyckades detta tillvägagångssätt. När konflikten fortsatte demonstrerade båda visarna de andliga prestationer som de fortfarande är kända för. Vasistha visade sin tolerans och behärskning av känslorna; även om Vishvamitra och hans krigare sägs ha dödat hundra av Vasisthas söner, förblev brahminen lugn och var aldrig hämndlysten.
Under stridens lopp kom kungen Vishvamitra så småningom att önska inte bara en önskningsuppfyllande ko utan andlig styrka. Han satte sig för att bli brahmin och lyckades efter många böter och åtstramningar. I själva verket säger Aadil Palkhivala, student av BKS Iyengar sedan sju års ålder och YJ-redaktionsrådgivare, "när Vishvamitra förvandlade sig och blev en Guds man, kom till och med Vasistha att hyra honom. Det är därför Vishvamitras ställning är mer svårt än Vasisthas: Hans sadhana [andlig övning] var svårare. "
Astavakra
Fäder har aldrig gillat att bli överlistade av sina avkommor. I de flesta kulturer kan alla bevis på en sons arrogans få sonen i djupa problem med sin far. Astavakras berättelse innehåller klassiska inslag i spänningarna mellan generationerna som dyker upp till och med - eller kanske särskilt - inom religionen och andlig praxis.
Det som gör Astavakra anmärkningsvärt är att han passerade linjen med sin far och straffades innan han ens lämnade livmodern. Medan han fortfarande befann sig i sin mors mage, korrigerade han sin fars recitation av verser från Rig Veda, en samling av Indiens äldsta och mest heliga psalmer. Upprörd, Astavakras far förbannade honom, och pojken föddes deformerad. Astavakras namn hänvisar till de åtta (asta) krokiga (vakra) vinklarna på hans lemmar; de många vinklarna i posen Astavakrasana framkallar förbannelsen av krokiga lemmar som Astavakra segrade över genom att han uthållighet, fromhet och intelligens.
Trots sin fars grymma förbannelse förblev Astavakra en trogen son. När pojken var 12 år, förlorade hans far en prästlig debatt och förvisades till det vattniga riket i Varuna, dödsherren. Även om resan krävde en monumental insats, reste Astavakra till kungens hov för att utmana mannen som hade bestat sin far. På grund av Astavakras fula form skrattade folket vid domstolen åt honom - men bara tills han öppnade munnen och de upptäckte att han var oerhört lärd och djupt insiktsfull, trots att han fortfarande bara var en pojke. Astavakra triumferade i debatten och vann sin fars frihet, och människor som en gång hånade honom blev hans lärjungar, inklusive kungen.
Astavakras berättelse illustrerar den mänskliga tendensen att bedöma saker efter deras utseende snarare än av deras verkliga substans. Det är också en påminnelse om den trofasta kraften att segra över förlöjligande och missförstånd. Enligt yogaläraren Aadil Palkhivala, "Astavakrasana verkar vara väldigt svårt, men faktiskt är det en av de enklaste armbalanserna om du bara känner till tekniken. Vad ställningen försöker berätta för oss är att även när saker verkar extremt krångliga, om du bara vet hur du ordnar dem är din situation inte så svår som den ser ut. " Medan vissa poser är utformade för att få oss att arbeta hårt är andra, som Astavakrasana, faktiskt utformade för att lära oss att arbeta mindre. "Denna asana kräver mer kunskap än ansträngning", säger Palkhivala. "Det är inte en stridsställning;den primära känslan i det är en känsla av frihet. "
Hanuman
Apguden Hanuman är vördad i hela Indien. Som Ramayana berättar demonstrerade han sin hängivenhet mot kung Rama genom att söka världen efter Ramas älskade fru Sita, som hade kidnappats. Så stor var Hanumans önskan att tjäna sin herre att han gjorde ett mäktigt steg över havet för att hitta henne.
Posen som namnges efter Hanuman - sitter på golvet i en fullständig delning framifrån och bak - är en utmanande. Öppna hamstrings, quadriceps och psoas muskler hjälper en elev att utvecklas i ställningen, men det är de egenskaper som Hanuman förkroppsligar oss mest - inte bara i posen utan också bortom den: renhet av motiv, övertygelsen att förena det som har gjorts separata, och iver att ta sig an någon utmaning.
Enligt Aadil Palkhivala står Hanuman för förmågan att flyga - tack vare intensiteten i vår hängivenhet - medan vi tidigare bara kunde gå. "Hanumanasana påminner oss om att vi kan befria oss från vårt lilla steg, vår smalhet, våra småförhållanden", säger han.
Goraksha & Matsyendra
Precis som Platon och hans protégé Aristoteles firas som källor till västerländsk filosofi, är lärare Matsyendra och hans student Goraksha vördade som grundare av hatha yoga. Det är passande att Matsyendrasana (Lord of the Fishes Pose) är en ryggvridning. "Vridande poser symboliserar att den roterar framkroppen, eller vad som är medvetet, mot bakkroppen, det undermedvetna," säger American Yoga College, Rama Jyoti Vernon. "De för med ljus i mörkret och mörkret till ljus, en process som är väsentlig för yoga." Det är lätt att föreställa sig de första hatha yogierna som upptäcker dessa fysiska former när de experimenterade med att rena kroppen för att frigöra sinnet.
Matsyendra verkar ha varit en verklig historisk person, inte bara en mytfigur. Han föddes i Bengal runt 10-talet v.t., vördas av buddhister i Nepal som en inkarnation av medkänslans bodhisattva, Avalokiteshvara. Som med de flesta indiska myter finns det många versioner av historien om Matsyendras metamorfos till en realiserad skicklighet - och alla illustrerar den radikala omvandling som yoga möjliggör.
I en populär version kastas spädbarnet Matsyendra i havet eftersom hans födelse har inträffat under olyckliga planeter. Sväljs av en jätte fisk, hör han Shiva lära sig yogaens mysterier till sin gemenskapsparvati i deras hemliga lager på havets botten. Matsyendra är trollbunden. Efter att ha tillbringat 12 år i fiskens mage, samtidigt som han utforskar yogas esoteriska metoder, framträder han som en upplyst mästare.
Matsyendrasana är en av de få asanas som beskrivs i Hatha Yoga Pradipika, en text från 1300-talet, och den djupa vridningen är bekant för de flesta västerländska yogapraktiker idag. Färre västerländska yogier troligen tränar Gorakshasana, en svår balans där utövaren står på knä i Lotus Pose. Men i yogisk historia anses Goraksha ofta vara den mest inflytelserika av de två adepterna.
Matsyendras främsta lärjunge, Goraksha, ansågs från en låg kast men i ung ålder ägnade han sitt liv åt avsägelse och undervisning. Historien om hans födelse exemplifierar hans ödmjuka början och kan förklara hans hängivenhet för sin lärare. Enligt legenden bad Gorakshas mor - en bondkvinna - till Shiva för en son, och guden gav henne magisk aska att äta som skulle göra det möjligt för henne att bli gravid. Hon kunde emellertid inte förstå välsignelsen och kastade askan på en dynghög. Tolv år senare hörde Matsyendra av det utlovade barnet och besökte kvinnan. När hon erkände att hon hade kastat asken, insisterade Matsyendra på att hon skulle återvända till dynghögen - och det fanns 12-åriga Goraksha.
Goraksha blev känd som en mirakelarbetande yogi som använde sina magiska krafter för att gynna sin guru. Vid ett tillfälle antog han en kvinnlig form för att komma in i en kungens harem och rädda Matsyendra efter att läraren hade blivit kär i en drottning och fått sidospår från sitt andliga liv.
Gorakshas namn betyder "ko-skydd" och kan bara hänvisa till hans ödmjuka början. Men i Indien anses medvetenhetens ljus förkroppsligas i kor - även de som inte på ett magiskt sätt kan uppfylla önskemål. Som med Matsyendra är "Goraksha" kanske inte bara ett namn utan snarare en titel som hedrar yogis andliga prestationer.
"Metaforiskt säger Gorakshas berättelse att när något i livet inte ser ut som vad vi vill, kastar vi det ofta åt sidan. Men i det mest kasserade kan det gömma sig den största välsignelsen", säger Vernon. Och som med berättelsen om Matsyendra understryker Gorakshas livshistoria vår potential att vakna trots alla möjliga hinder.
Colleen Morton Busch är en tidigare YJ seniorredaktör.
