För fem år sedan såg yogainstruktören Paula Kout på sin älskade Chicago Bulls på tv när hon frågade sin man Jim, "Kan du inte bara se dem alla i en huvudställning?" Även om han inte kunde visualisera det, föreslog han att hon skulle skicka tränaren Phil Jackson ett brev.
Kout, chef för White Iris Yoga i Evanston, Illinois, bifogade en artikel om NBA: s stora Kareem Abdul-Jabbar's yogaövning med en anteckning till Jackson, som är känd för alternativa coachningsmetoder som att ägna hela träningen till meditation och kräva att spelare läser böcker han väljer individuellt för dem. Två år senare, 1997, ringde hennes telefon. Det var Jackson som bad henne att utbilda sina tjurar på hur den nedåtvända hunden skulle gå. "Han ville lägga lite yin till sin yang", säger Kout.
Jackson, en zenbuddhist, kände personligen till de fysiska fördelarna med regelbunden träning; han började utöva yoga medan han var på New York Knicks på 1970-talet efter att han skadade några skivor i ryggen. Det var tydligt att han också kände till yogas mentala fördelar; i sin bok från 1995, Sacred Hoops: Spiritual Lessons of a Hardwood Warrior (Hyperion, 1996), har det andra kapitlet titeln "A Journey of a Thousand Miles Starts with One Breath."
Bull Session
Kout undervisade 12 sessioner under Bulls 1997-98 träningsläger inför säsongen, som var schemalagda varje dag efter träning. "Tanken var att lägga en grund och inspirera dem att träna medan de var på väg", säger Kout. Hon medger att förmodligen få spelare slog en pose i deras hotellrum, trots de grundläggande instruktionsbanden som hon gjorde för dem (även om Michael Jordans fru tydligen älskade banden). Kout ledde dem genom ytterligare sex sessioner under säsongen, men när mars närmade sig, "kunde de bara tänka på slutspelet", säger hon.
Lyckligtvis störde deras brist på regelbunden yogaträning inte att fånga deras tredje raka NBA-mästerskap 1998, och kanske till och med tillfälliga sessioner bidrog till och med till deras segrar. Fall i punkt: Efter att ha förlorat den första matchen i mästerskapsserien mot Utah Jazz var Jordan till synes oroad. På frågan om hans uppförande av en reporter svarade han: "Jag bestämde mig bara för att använda lite zenbuddism och slappna av. I stället för att bli frustrerad log jag bara, kanaliserade mina tankar och lät [spelet] flöda."
Kout säger: "Bara för att vända dem till fredliga upplevelser mitt i deras gladiator-tankesätt var kraftfullt."
Basket är en total kropps- och sinnesport som kräver att du är både fysisk och mentalt snabb. Framgångsrika spelare behöver inte bara veta hur man dribblar, passerar, fångar och skjuter medan man galopperar upp och ner på banan utan också hur man håller konstant koll på fyra andra lagkamrater. Allt detta medan fem motståndare försöker stjäla bollen. Även en grundläggande handling som att skjuta kan vara komplicerad: Olika rörelser krävs för upplägg, frikast och hoppskott. (Nämnde vi att spela försvar när du inte har bollen?)
Trots deras blixt och atletik är många NBA-spelare dock inte de mest mångsidiga idrottarna. "Bulls rörelseomfång var mycket begränsat", säger Kout. "De tränar i en mycket smal korridor med små, repetitiva rörelser." Enkla handlingar som att stå på alla fyra hörn av fötterna i Tadasana var svåra att utföra eftersom spelare ständigt sitter på bollarna på sina fötter i en klar position. "Deras anklar var så täta och sammandragna, det var extremt smärtsamt för dem att bara vara i Childs Pose", säger Kout. "De vägrade faktiskt att göra det."
Från botten och upp
Ändå betjänas öppensinnade spelare väl av asanas som Vajrasana (Thunderbolt Pose) och Virasana (Hero Pose), som båda öppnar anklarna och hjälper till att förhindra skador orsakade av plötsliga stopp och snabba skärningar. "Anklar är en integrerad del av din bas", säger Kout. "Om de är oflexibla är du utsatt för skador."
Att slå på domstolen i 60 minuter - för att inte tala om att häva allvarliga dunkar - hade förvandlat många av Bulls fyrhjulingar till sten. Nackdelen var dock konstant benspänning, ett vanligt problem för både professionella och helgkrigare. För detta ville Jackson att Kout skulle lära dem Headstand. "Jag sa till honom att jag inte hade tillräckligt med försäkringar för att göra det", säger Kout skrattande.
Hon tror emellertid starkt på helande krafter hos inverterade asanas och rekommenderar nybörjare att vila benen mot en vägg och arbeta upp till Salamba Sarvangasana (Shoulderstand). Axeln är en annan led som sällan vilar på banan. När det inte används för att starta ett hoppskott, kastar eller fångar det bollen eller engagerar sig i försvar. (Namnge en basketspelare som inte kommer ihåg att hans eller hennes gymnasieträner ständigt skriker, "Arms up! Arms up!") Det mesta av detta axelarbete är av framåtgående variation, så förutom att leda Bulls genom enkel armcirklar (en i taget, långsamt), gick hon dem genom poser som Prasarita Padottanasana (Widespread Standing Forward Bend) och Setu Bandha (Bridge Pose), som öppnar och sträcker överkroppen.
Även om Kouts stint med Bulls är över (liksom deras ära), har Jackson tagit sin New Age-filosofi till Los Angeles Lakers och i juni ledde laget till sitt första mästerskap på 12 år. Återigen är Lakers enstaka yogaövning bara en del av ett omfattande program, men det hade en omedelbar effekt på minst en spelare.
"Vi har gjort yoga så jag ska vara rak," sa Shaquille O'Neal till Los Angeles Times med hänvisning till en dålig fotled som snabbt läker. "Jag är snäll - inte riktigt van vid stretching. Men vår yogainstruktör är snygg, så jag är väldigt entusiastisk över det."
Dimity McDowell är en frilansande skribent i Brooklyn, New York.
