At a high-security prison in Maryland, 16 women are enrolled in one of the first-ever 200-hour yoga teacher trainings behind bars. Yoga Journal gained exclusive access to join them, and found out how the practice is helping the women find trust, peace, and forgiveness in the darkest of places—and chart a new course for their futures.
It's Friday evening and prisoners are scattered barefoot in a loose circle of yoga mats around center court of the prison gym at the Maryland Correctional Institute for Women (MCIW), in Jessup, Maryland. This could be mistaken for a high school gym if not for the metal bars covering the windows or the wall displaying posterboards covered in pleas for forgiveness from God, interspersed with pictures of dozens of kids growing up without their mothers.
A few of the women hunch over their yoga-teacher-training (YTT) binders and anatomy books, reviewing Sanskrit names for poses as well as the location and function of various muscle groups. One woman stretches and warms up her body, pushing back into a lazy Downward Dog, while others talk and joke with their neighbors. Several women simply sit tall and breathe, seemingly content to be here in the moment, preparing to have this time away from the always-watch-your-back existence that lurks outside the walls of the gym. It’s a reality that some of the women have lived with for decades. For some, it’s one they’ll live with for the rest of their lives.
The prisoners are gathered for a three-day-weekend session, a welcome reprieve from their usual routine, to practice and learn how to teach yoga. They’re months into their yearlong 200-hour YTT, one that’s helping them use yoga to seek self-compassion and inner peace—an invaluable life tool for the 16 attendees.
The group brightens as their teacher, Kath Meadows, breezes in and enlivens the place with a cheerful greeting and a warm smile that spreads to her eyes. Donna Querido, Meadows’s assistant teacher, shuffles in behind her dragging a skeleton with one hand and clutching a flower-filled vase in the other. Meadows immediately draws her students’ attention.
“Hello, my lovelies,” she says, her English accent warming the room. “Shall we begin?”
See alsoEscaping Prison: Freedom Through Yoga at San Quentin
As participants in one of the first prison YTTs, the women in this gym have to complete 11 of these 18-hour yoga-packed weekends from February through December, take the weekly asana class offered to all prisoners at MCIW, and have twice-monthly review sessions with Meadows. If they meet these requirements, they’ll receive a certificate from the Yoga Center of Columbia, in Maryland, enabling them to teach within the prison and in the outside world if they’re released.
Meadows, 53, is the director of women prisoner initiatives for the Prison Yoga Project, an organization dedicated to bringing yoga to prisoners. The London-raised mom of two daughters (21 and 24) has taught yoga full-time since 2009, and this YTT is the product of seven years of teaching yoga in prisons. It’s open to any inmate at MCIW, as long as she has at least two years of her sentence remaining, to ensure time to complete the course. Twenty women initially signed up, but four immediately dropped out. Of the 16 remaining, most are doing serious time, having been convicted of crimes ranging from embezzlement to first-degree murder.
For inmates looking for a second chance, this YTT could be their golden ticket—an opportunity to return to society with a purpose and potential career. Shamere, 24, the youngest in the class, joined her mother at MCIW eight years ago after being convicted of first-degree assault at just 16 years old. She’s bubbly, leaping up to show off her defined calves during the anatomy lesson covering that particular muscle group. She’ll be eligible for parole in two years; if she gets out, she’ll have served half of her 20-year sentence, and she’s focused on getting every possible certification. “This YTT is an opportunity for me, something I can take out of here and use immediately,” Shamere says, pushing back her dark, wavy hair. “Plus it keeps me calm, and it keeps my body strong.”
For those in the class who will likely never get out, they focus solely on the here and now—how the study of yoga can improve their lives in prison. Keri, 43, has spent the last eight years at MCIW and is sentenced to serve until 2056 for murder; she says that learning to teach and practice yoga has helped her cope with the debilitating anxiety and not seeing her loved ones, not to mention the aches and pains that come from living in prison and not moving enough or eating enough fresh fruits and vegetables. “Yoga has changed my life in a lot of ways,” says Keri, who’s tall and pale with grey hair and long limbs that splay awkwardly on her mat. “I’m so glad I’m doing this, for the confidence-building and the physical aspects. I have mad anxiety—I’d give my life for a Xanax right now—but I don’t need it as much with yoga.”
Later, when Keri talks about the murder she committed, her words are matter-of-fact. She says that the YTT and writing poetry have been instrumental in helping her find acceptance, forgiveness, and purpose. “I did it [killed someone]. I feared for my mother and my brother, and I did it,” she says. “I have to take responsibility for that. I figure if I just do one thing that makes a difference in somebody else’s life, that helps.
Meadows starts class with the Shanti Mantra, a Hindu invocation for peace, looking like a proud mama. She’s proud of her students for showing up and dedicating themselves to the practice of yoga when they could be watching movies, sleeping, or hanging out with a cellmate. But she’s also proud of the foam blocks, anatomy books, and the prisoners’ highlighted, dog-eared copies of the Bhagavad Gita, which were donated by the Yoga Center of Columbia. These items are hard-won treasures that Meadows secured with help from the Give Back Yoga Foundation, which also helped her raise $14,000 to cover other costs for this YTT.
Tonight, Meadows finishes the anatomy portion of her lesson on the psoas muscle, and then delves into a discussion about one of the yamas—satya, or truthfulness. The conversation gets real in a hurry. The women talk animatedly, raising concerns about being truthful here, in this bleak place, where telling the truth can sometimes put you in harm’s way.
Rhonda, 43, raises her hand, giving voice to the issue she and many of her fellow prisoners seem to be grappling with. “The thing is, in this environment, telling the truth might not be a good thing. Say a corrections officer asks you if you saw something, you may not think it’s safe to tell,” she says. “You’ll be known as a snitch. You know? So, what should you do then?”
Kvinnorna fortsätter att erbjuda andra anekdoter och exempel på när ärlighet inte är så lätt. Vissa tar upp besvärliga sociala situationer, som när någon frågar om du gillar hennes nya frisyr och inte. Men de flesta av de bekymmer de uttrycker kring satya är mycket mer komplexa eftersom de potentiellt innebär att kränka fängelsens sociala moral, där ärlighet kan utsätta dig för fara.
Se även Marianne Manilov: Skapa hållbar social förändring
Meadows ögon vidgas lite, men hon nickar, empati skriven över hennes ansikte. Hon lyssnar och funderar på kvinnornas frågor och ger så småningom en förklaring som tar hänsyn till fängelsekulturen och dess tydliga uppsättning oskrivna regler. "Det är viktigt att skilja" sanningen "från" din sanning ", säger hon till dem. ”Lyssna, killar, det här är intensivt. Det är svårare än några av yogaställningarna. ” Vad Meadows försöker sätta in sina elever är hur man lär känna deras sanning, vilket lämnar lite utrymme för tolkning.
De fångar fortsätter att gräva djupt och öppna upp för varandra, vilket Keri - efter att ha fängslats vid MCIW redan i åtta år - säger att det inte alltid var fallet. Tillit, säger hon, ännu mer än sanningen, är en sällsynt och värdefull vara i fängelset. ”Jag litar inte på någon. Det är en sak du lär dig här inne, säger Keri. ”Men jag skulle lita på dessa tjejer i den här klassen om jag behövde hjälp. Jag känner att jag kunde lita på någon av dem. ”
Det förtroendet blir uppenbart igen senare i klassen, när kvinnorna ombeds att undervisa varandra i små grupper, och de låter sig vara sårbara när de snubblar över formulering, gör anpassningsfel och sedan måste börja om. "När vi först började lära varandra var det riktigt besvärligt", säger Keri. ”Jag har blivit bekvämare att träna. Men det som imponerar mig mest är att när vi vacklar stöder alla verkligen varandra. Och i den här miljön är det fantastiskt. ”
Femtiotvå år gamla Connie, som har tränat yoga i 10 år på MCIW, berömmer den 27-årige Keonay för att ha varit särskilt stödjande under sin träningsundervisning. Keonay har korta, täta dreads och långa ögonfransar och är en av de yngsta i klassen. Hon har ett tuffare yttre än några av sina klasskamrater, och leenden kommer inte lika lätt. ”Hon sa till oss:” Jag är här, aldrig att förolämpa, alltid för att hjälpa ”, säger Connie och framkallar ett blygt leende från Keonay. Med detta jublar och klappar gruppen, välkomnar och firar en nyligen flaggad undervisningsprestation. Detta är en säker plats för var och en av dem, och det, nästan lika mycket som yoga, är ovärderligt.
Oavsett om det är en reaktion på det aktiva deltagandet under anatomi-lektionen eller det pulserande och öppna idéutbytet under diskussionen om satya, lyftes Meadows anda synligt av hennes elevers engagerade, entusiastiska attityder. Det faktum att hon kan hjälpa dessa kvinnor som så illa behöver det är förverkligandet av en dröm. När Meadows gjorde sin första YTT 2009 berättade hennes lärare, Kathy Donnelly, om möjligheten att undervisa yoga på MCIW. "I samma ögonblick som Kathy sa det visste jag att jag skulle göra yoga i fängelset," säger Meadows. "Nittio procent av fängelsepopulationen kommer att släppas, och om vi förser människor med färdigheter för att förstärka det djupare goda i sin natur och deras starkare, bättre jag medan de sitter i fängelset, kommer de att ta det med sig."
Meadows var ungefär ett år på att undervisa på MCIW när hon tänkte: Skulle det inte vara fantastiskt att göra en lärarutbildning här? Hon hade sett förstahands yogas lugnande effekt på fångarna som regelbundet kom till hennes lektioner, och det föll henne att det skulle vara ännu mer fördelaktigt att helt fördjupa sina elever i yoga i form av en 200-timmars YTT. Även om de kunde använda certifieringen om de kom ut, kände Meadows sig också tydliga att en YTT skulle förbättra fångarnas vardag. ”Vi har alla de ofullständiga, bättre delarna av oss själva”, säger Meadows. "Jag tror att en av de största gåvorna yoga erbjuder oss är att hjälpa oss att komma i kontakt med den delen - och öka den."
Först verkade det som en rördröm. Hon hade begränsade resurser och visste att att få godkännande genom det mycket byråkratiska fängelsessystemet skulle vara lastat med landminor. Men det förändrades när MCIWs chef, Margaret Chippendale, tog Meadows personal yogakurs i fängelset. Efteråt frågade hon Meadows om hon skulle erbjuda en YTT. Stöds av insiders stöd, laddade Meadows framåt.
Chippendale har arbetat vid Maryland Division of Correction sedan 1970 och har haft alla jobb från stenograf till ärendehanterare innan hon arbetade sig upp för att fånga. Nu har hon två huvudmål: För det första att hennes fängelse går smidigt; och för det andra att hennes ungefär 800 gärningsmän, som är mellan 16 och 79 år, förbättrar sig själva bakom galler så att de kan bli produktiva medlemmar i samhället om de lämnar.
Se även Meet Kath Meadows
Enligt Chippendale var en YTT en förlängning av MCIWs befintliga uppdrag att erbjuda så många certifieringar som möjligt. "Om damerna får någon typ av certifiering kan de kanske gå utanför denna institution och få ett jobb någonstans", säger hon. Som en sekundär fördel drar fängelset mer effektivt när de intagna är produktiva och engagerade, säger hon. Det finns en anslagstavla på Chippendales kontor med en lista med program och certifieringar som fängelset erbjuder, inklusive klasser på högskolanivå. Dessa program har visat sig vara mycket effektiva: I sin sista åtgärd hade Marylands fängelsefaktor sjunkit från 47,8 procent 2007 (innan program som dessa var allmänt på plats) till 40,5 procent 2012, säger Renata Seergae, kommunikations- och informationsförening för Maryland's Department of Public Safety and Correctional Services."Även om det är för tidigt att avgöra hur yogalärarutbildningen kommer att påverka återfall, hoppas vi kunna få samma positiva resultat", säger hon.
Med tanke på den kvinnliga fängelsepopulationens ballongflygning i Amerika, skulle det vara enormt viktigt att hitta effektiva verktyg för att sänka återfall. Den kvinnliga fängelset och fängelsepopulationen i detta land - totalt cirka 201 000 kvinnor - utgör en tredjedel av kvinnliga fångar över hela världen. Medan antalet fängslade amerikaner har ökat över hela linjen har antalet kvinnor i fängelse ökat med nästan dubbelt så många män sedan 1985, ett 404-procentigt hopp för kvinnor jämfört med 209 procent för män enligt forsknings- och förespråksgruppen The Sentencing Projekt. Denna statistik går inte förlorad på Meadows, och det påverkar hennes hopp om att YTT hon kör på MCIW kan ta fart nationellt. Ur hennes synvinkel är en av de största biprodukterna av en YTT i fängelset potentialen att ge fångarna möjlighet att utöka yogautövningen inom dess väggar,potentiellt lära det till varandra och använda sina läror för att behandla medfångar med respekt och vänlighet.
Rob Schware, verkställande direktör för Give Back Yoga Foundation, säger att det är precis därför hans organisation och Prison Yoga Project kämpar så hårt för att få yoga in i fängelser. "Yoga är viktigt eftersom det skapar färdigheter för impulskontroll, förutom att minska ångest och depression," säger han.
Att hantera ångest och depression är en oändlig kamp för många fångar. Vissa förlitar sig på olika mediciner för att lindra deras symtom, men stressen att vara fängslad och borta från nära och kära tar fortfarande sin vägtull. "Under den första delen av min mening bröt jag ut i detta fruktansvärda, stressrelaterade utslag", säger den 27-årige Whitney Ingram, som fängslades vid MCIW från 2007 till 2009 för sitt engagemang i en narkotikaffär. Medan hon var i fängelse, desperat efter befrielse från sin ångest, tog Ingram en yogakurs, och det förändrade hennes liv. ”Min lärare, Jean-Jacques Gabriel, avslutade lektionen i en lutande vridande ställning, och jag bara grät och grät. Jag gick tillbaka och jag sa till min cellkamrat: 'Det här är det. Yoga är vad jag ska göra, ”säger hon.Hennes yogakurser med Gabriel gav henne en känsla av lugn för första gången sedan hon började sin dom och hon visste att yoga kunde hjälpa henne att tjäna sin tid: ”Det kom till mig när jag behövde det, när jag behövde vägledning. ”
Bor nu i Shepherdstown, West Virginia, med sin 4-åriga dotter och förlovade, Ingram undervisar yoga i en lokal studio och erbjuder privata lektioner. Hon arbetar också med Prison Yoga Project och vill ge tillbaka till en övning som hjälpte henne genom en av de svåraste prövningarna i hennes liv. "Övningen anpassade mig med min själ så att jag började titta inuti istället för att titta utåt för vägledning", säger hon.
För att hjälpa fångar att uppnå anpassningen av kropp och själ som Ingram upplevt, spenderar Meadows lika mycket tid på att lära sig de andliga aspekterna av yoga som hon gör på asanaen. För att säga: Under sessionerna ger hon sammanhang för några av de yogiska filosofins läror genom att läsa och diskutera Bhagavad Gita. Under dagens lektion uppmanas de intagna att läsa flera kapitel högt och prata om de avsnitt som resonerar mest. Keri går först och läser: Det är bättre att sträva efter sin egen dharma än att lyckas med andras dharma. Ingenting går någonsin förlorat när man följer ens egen dharma, men konkurrens i andras dharma ger upphov till rädsla och osäkerhet. Hon pausar ett slag och sedan säger hon till klassen: ”Här inne i fängelset måste vi hålla oss till vår egen väg och låta andra gå på sina egna vägar. När du försöker följa någon annans väg,det är verkligen när du får dig i trubbel. ” De går runt i rummet på det här sättet, varje kvinna läser avsnitt och knyter kontakt - ibland berättar hon om personliga saker om sin familj hemma eller om hennes tro på Gud. Brittany, 33, läser: Vad den enastående personen gör, kommer andra att försöka göra. De normer som sådana människor skapar kommer att följas av hela världen. "Jag gillade det här för att mina föräldrar alltid skulle säga," Omge dig med människor som har mål ", och det är så sant, säger Brittany. ”Eftersom det är så vill jag inte vara den enda som inte lyckas. Det motiverar dig verkligen. ”andra kommer att försöka göra. De normer som sådana människor skapar kommer att följas av hela världen. "Jag gillade det här för att mina föräldrar alltid skulle säga," Omge dig med människor som har mål ", och det är så sant, säger Brittany. ”Eftersom det är så vill jag inte vara den enda som inte lyckas. Det motiverar dig verkligen. ”andra kommer att försöka göra. De standarder som sådana människor skapar kommer att följas av hela världen. "Jag gillade det här för att mina föräldrar alltid skulle säga," Omge dig med människor som har mål ", och det är så sant, säger Brittany. ”Eftersom det är så vill jag inte vara den enda som inte lyckas. Det motiverar dig verkligen. ”
Meadows är mycket medvetna om att om den här utbildningen lyckas kan den tillhandahålla en mall för att erbjuda YTT i kriminalvårdsinstitutioner rikstäckande och bortom. Och eftersom Meadows gjorde det mesta av arbetet för att hitta finansieringen, tror Warden Chippendale att andra institutioner på samma sätt kan erbjuda YTT till sina fängelsepopulationer utan alltför många logistiska utmaningar. ”Det enda jag gav var de intagna, utrymmet och tiden. Kath gjorde verkligen jobbet, säger Chippendale.
Men för de otaliga timmarna som Meadows har spenderat på programmet har hon inte tjänat ett öre. Hon gör detta för att hon vill och kan, men hon vet att många blivande fängelse YTT-lärare inte skulle ha lyxen att arbeta gratis. "[Kaths arbete] är det första i sitt slag i världen, och det är vårt hopp att det ska bli hållbart och kopieras", säger Give Back Yoga's Schware. "Men när vi fortsätter att bygga dessa program kommer det inte att vara möjligt på lång sikt att förlita sig på yogalärare för att göra detta arbete utan att kompenseras." (För att stödja dessa program, besök givebackyoga.org/campaigns.)
Se även Hur en lärare hittade sin kallelse
Även om det fortfarande finns en lång väg att gå innan program som detta erbjuds nationellt, antyder ökningen av tillgången på yogakurser i fängelset under en så kort tidsperiod hopp för att födelsen av mer fängelsebaserade YTT: er ska föda. När James Fox, grundaren och chefen för Prison Yoga Project, frivilligt undervisade yoga i San Quentin State Prison, i Caliornia, för nästan 14 år sedan, trodde han aldrig att det en dag skulle erbjudas i mer än 100 fängelser över hela landet— eller att 16 fångar kan bli certifierade för att undervisa yoga inom en kvinnors kriminalvårdsinstitut. "Detta program är en annan platå som vi har nått i Prison Yoga Project, och det är inget mirakulöst", säger Fox. "Det är en viktig vändpunkt, och vi får se vart det går härifrån."
Meadows vet vart hon vill att det ska gå: till så många amerikanska fängelser som möjligt. Hon tittar på sina elever förvandlas inför ögonen, och hon kan inte låta bli att dela den möjligheten med andra. För närvarande mår hon bra om vad den här klassen har åstadkommit på bara några korta månader.
Middag på lördag, halvvägs under YTT-helgen, samlas fångarna i grupper om fyra i varje hörn av gymmet. De turas om att tålmodigt lära varandra Anjaneyasana (Low Lunge). Tillbaka vid mittbanan, precis bakom vasen, blommar ängar och hennes assistent, Querido, armarna runt varandra i en flickaktig omfamning, båda fulla av beundran för sina elever. Meadows säger att hon inte tror att någon aspekt av yoga befriar dessa kvinnor från deras brott - många, oavsett deras brott, leddes hit av dåligt beslutsfattande. Men hon tror att var och en av dem har förmågan att gå mot en bättre del av sig själva, och hon anser att det är hennes jobb att se bortom deras muggskott, kriminella historier och meningar så att hon kan lära yoga med ett öppet hjärta. "Jag kommer inte in här med någon luftig-fairy tänkesätt," säger hon.”Ändå lika fula som några av dessa brott de begår är jag inte tror att någon av oss definieras av någon handling, oavsett hur chockerande eller allvarlig det kan vara. Vi är mer än några förenklade definitioner av oss själva, och yoga är ett verktyg för att låsa upp det. ”
Det är hennes allvarliga tro, och hennes elever känner det och svarar på det genom att alltmer öppna, både fysiskt och emotionellt. Med varje klass delar de mer, erbjuder intima detaljer och ger mer av sig själva till varandra och till övningen. Under hela klassen går Meadows ofta åt sidan med en fånge, de två djupt i en diskussion eller låsta i en spontan och kärleksfull omfamning; eller hon går runt i rummet, doppar in och ut ur grupper och erbjuder försiktigt vägledning om en pose eller ledtrådar. För dessa fångar är Meadows förlåtande närvaro katartisk. "Kath och Donna, de lär inte bara poserna, de ger oss typ av råd - hur man använder de åtta lemmarna av yoga i våra liv och olika sätt att tillämpa den", säger Shamere, som är förberedd för rättegång om två år. "Så det är yoga, men det är ungefär som terapi också."
Meadows avslutar dagens session med tre Oms, ett varmt leende och en Namaste. ”OK, mina älsklingar,” säger hon. "Tills nästa gång, då."
Jessica Downey är författare och redaktör i Doylestown, Pennsylvania.
