När jag ligger på ett trägolv sträckt ut i Savasana (Corpse Pose) är mitt sinne lugnt efter en timmes kraftig träning och djup andning. Människorna omkring mig är stilla och rummet är tyst, förutom ljudet av långsam, mild inandning och utandning. Det kan vara de sista ögonblicken i alla yogakurser. Men sedan släpper mannen bredvid mig plötsligt ut en dånande guffaw. Tvärs över rummet fniserar en kvinna som svar. Snart lever hela rummet med ljud - chortles och chuckles, hjärtligt skratt och ylande sus. Det är inte någon klass. Det är skrattyoga.
Hela kvällen har fyllts med sådana utbrott, några spontana, några skriptade. Faktum är att Madan Kataria, ledaren för denna Laughter Yoga-klass, har lovat att få oss alla att skratta hårdare, djupare och mer fullständigt än vi någonsin har skrattat tidigare.
Se också 5 yogaställningar som vi måste erkänna är ganska galna
Vad är skrattyoga?
Kataria, en läkare från Mumbai, Indien, är grundare av och chefs proselytizer för Laughter Yoga, en rörelse som sedan 1995 har skapat 5 000 skrattklubbar - där människor träffas regelbundet bara för att skratta - över hela världen. Hittills finns det bara cirka 200 klubbar i USA, inklusive klubbar i Atlanta; New York; Orlando, Florida; St. Louis; och Tucson, Arizona. Men Kataria hoppas kunna förändra det under de närmaste åren genom att utbilda fler lärare. "Vårt mål är att bygga en internationell gemenskap av människor som tror på kärlek och skratt", säger Kataria.
... merparten av tiden ägnas åt vad Kataria kallar hans "banbrytande teknik" - övningar som syftar till att få folk att skratta utan anledning.
Cirka 20 personer - yogainstruktörer och vårdgivare, pensionärer och medelålders människor som letade efter en ny livsstig - har samlats i en rymlig hantverksbungalow 1910 nära Pasadena, Kalifornien, för denna workshop. Den fem dagar långa utbildningen inkluderar sessioner om hälsofördelarna med skratt, att starta och driva en skrattklubb och arbeta med vissa befolkningar, som barn och äldre. Men merparten av tiden ägnas åt vad Kataria kallar hans "banbrytande teknik" - övningar som syftar till att få folk att skratta utan anledning. Dessa, i kombination med enkla yogaandningstekniker och "skrattmeditation", är hjärtat i skrattyoga. Även om lite klinisk forskning hittills har gjorts lovar Kataria att skrattyoga lindrar stress, ökar immuniteten, bekämpar depression,och så småningom gör människor till mer positiva tänkare.
Se även Känn dig lyckligare: poserar för depression och ångest
Fördelarna med skrattyoga
På träningens öppningsdag hälsar Kataria, 50, sina lärjungar klädda i kurta-pyjamas, den traditionella indiska tunikan och byxorna. Hans eleganta silkeensemble kombinerat med sin upprätta hållning ger honom en indisk prins. Det eller en präst, för när många går in i rummet ser många till honom med nästan religiös hängivenhet.
I sina inledande kommentarer förklarar Kataria varför skratt är bra för kroppen. "När du börjar skratta, förändras din kemi, din fysiologi förändras, dina chanser att uppleva lycka är mycket större", säger han. "Skrattyoga är inget annat än att förbereda kropp och själ för lycka."
Kataria fortsätter med att förklara att skratt har två källor, en från kroppen, en från sinnet. Vuxna tenderar att skratta från sinnet. "Vi använder bedömningar och utvärderingar om vad som är roligt och vad som inte är", säger han. Barn som skrattar mycket oftare än vuxna skrattar från kroppen. "De skrattar hela tiden de spelar. Skrattyoga bygger på att odla din barnsliga lekfullhet. Vi har alla ett barn inuti oss som vill skratta, vill spela."
"Jag gjorde den glada upptäckten att 10 minuters äkta magskratt hade en bedövningseffekt och skulle ge mig minst två timmars smärtfri sömn."
Tanken att skratt har goda effekter är inte ny. Norman Cousins, redaktör för Saturday Review, dokumenterade sitt eget skrattmedel i 1979 års bok Anatomy of an Illness as Perceived by the Patient. Kusiner hade diagnostiserats i mitten av 1960-talet med ankyloserande spondylit, en smärtsam degenerativ sjukdom i bindväven som lämnade honom svag och knappt kunde röra sig. Läkare gav honom 500 till 1 chans att återhämta sig. Men istället för att genomgå konventionella behandlingar checkade kusiner ut från sjukhuset och in på ett hotell, där han satte upp en filmprojektor och spelade roliga filmer. Han tog massiva doser av C-vitamin och överlämnade sig till timmar av Marx Brothers. "Jag gjorde den glada upptäckten att 10 minuter äkta magskratt hade en bedövningseffekt", skrev han, "och skulle ge mig minst två timmars smärtfri sömn."
Kusiner återhämtade sig och bodde i ytterligare 26 år. Och delvis inspirerad av sin erfarenhet började en handfull forskare undersöka skrattets helande kraft.
En av dem var William Fry, då psykiater vid Stanford University. I en karriär som sträckte sig över mer än 50 år dokumenterade Fry några av hälsofördelarna med det han kallar "glatt skratt." I en serie studier fann Fry och hans kollegor att skratt ökar cirkulationen, stimulerar immunsystemet, övar musklerna och till och med stimulerar hjärnan. Andra forskare har funnit att skratt minskar stresshormoner och kan till och med hjälpa till att förhindra hjärtsjukdomar.
Men kan falskt skratt - skratt utan humor, skratt som tvingas snarare än spontant - ha samma positiva effekter? Fry tror att bortsett från den mentala stimuleringen som kommer i ögonblicket av upptäckten när du hör ett bra skämt eller uppskattar ett ordspel, bör effekterna i stort sett vara desamma. "Jag tycker det är definitivt fördelaktigt", säger Fry, som har hört talas om men inte har upplevt skrattyoga. "Jag är mycket för det här programmet."
Hur skratt yoga utvecklades
Kataria själv var inte alltid så jovial. Som ung man erkänner han: "Jag ville vara rik och berömd." Men senare hungrade han efter något mer. 1995 undersökte Kataria en artikel om hälsofördelarna med skratt för en medicinsk tidskrift han redigerade. Mitt på natten slog det honom: Om skratt är så bra, varför inte göra det till en del av människors dagliga rutin? Nästa morgon gick han till en offentlig park nära sitt hem och började prata med människor som var ute på morgonpromenaden. "Jag vill starta en skrattklubb. Kommer du att gå med mig?" De flesta borstade honom - "Jag är för upptagen," "Det är dumt." Men hans fru och tre andra gick med på att prova det. De turades om att stå mitt i gruppen och berätta skämt för att få de andra att skratta.
Kataria fortsatte att gå tillbaka till parken för dessa "skrattklubbs" möten. Medlemmar berättade dumma skämt, sexiga skämt, vulgära skämt. Och klubben växte. Förbipasserande skulle se gruppen skrattande människor i parken och gå med. Men efter några veckor blev människor trötta på att höra samma skämt. Så Kataria bestämde sig för att prova något nytt: skratt utan humor. "Vi letar efter den renaste formen av skratt", säger han.
Han myntade termen "Hasya Yoga." ( Hasya är det sanskritiska ordet för skratt.)
Med tiden utvecklade Kataria en serie skrattövningar, som mest handlade om interaktioner med andra människor. Eftersom han hade tränat yoga i många år och hans fru, Madhuri, var yogalärare, integrerade Kataria stretching- och yogaandningstekniker - särskilt djup diafragmatisk andning och långvarig utandning - i skratt sessionerna. Han myntade termen "Hasya Yoga." (Hasya är det sanskritiska ordet för skratt.)
Kataria har sedan dess tagit skrattyoga till skolor och barnhem, fängelser, äldrehem, institutioner för personer med funktionsnedsättning och företag. Även om han tar betalt för lärarutbildningar bestämde han sig för att inte licensiera varumärket Laughter Yoga, och de flesta certifierade lärare erbjuder sessioner gratis eller en nominell avgift.
Vad händer på en skrattyogakurs
Tillbaka på träningen börjar Kataria Laughter Yoga-sessionen med sina vanliga uppvärmningar. Han börjar med att folk klappar rytmiskt och sjunger "Ho, ho, ha, ha, ha" flera gånger. Sedan ber han oss att ta en serie djupa andetag, fylla våra lungor med luft och släppa med ett stort skratt.
Därefter kommer skrattövningarna. Vi ska gå runt i rummet och hälsa varje person med ett skratt. Han uppmuntrar oss att titta i andras ögon och säger att vi inte ska oroa oss om skrattet känns tvingat. "Om du inte kan skratta, fejka det", säger han. "Kroppen vet inte skillnaden mellan äkta skratt och falskt skratt."
Jag kan inte låta bli att känna mig lite löjlig och skratta mig runt i ett rum fullt av främlingar. När jag tittar in i varje människas ögon försöker jag ta reda på om de verkligen skrattar eller, som jag, bara fejkar det. Jag tror att jag får veta, gör vi verkligen det här? blick från en kvinna. Men efter några minuter verkar många av mina klasskamrater verkligen skratta. En kvinna, Lucia Mejia, rullar praktiskt taget på golvet under några av övningarna, hennes kropp krampade av skratt.
"Jag har aldrig skrattat så", säger Mejia senare. En sjuksköterska från södra Kalifornien, hon hade impulsivt anmält sig till workshopen efter att ha gått på en föreläsning av Kataria föregående kväll. "Den natten var ett genombrott, en livsförvandlande upplevelse för mig", säger hon. Mejia, som traumatiserades som barn, säger att hon hade utvecklat en defensiv inställning till världen. "Folk frågade mig, 'Varför är du så arg?' Det var som om jag hade en mask på. Skrattyoga bröt igenom min kropps minnen till den punkt där min ansiktsuttryck förändrades. "
Jeffrey Briar, en pojkliknande man med en smittsam fniss, säger att Laughter Yoga också förändrade sitt liv. Han blev certifierad att undervisa 2005 och grundade en klubb som nu träffas dagligen i Laguna Beach, Kalifornien. Även om han har undervisat yoga i 33 år och har utbildats i Ashtanga, Kundalini, Iyengar, Sivananda och Integral Yoga, säger han: "Jag har aldrig varit så entusiastisk över någon teknik."
"Jag kan skratta av stress på så lite som 20 sekunder", säger han och demonstrerar sedan med en upprörande cackle.
Förutom att leda och delta i dagliga skrattyoga-sessioner säger Briar att han använder teknikerna hela dagen för att lindra spänningar. Om han sitter i trafiken eller känner sig upprörd skrattar han. "Jag kan skratta av stress på så lite som 20 sekunder", säger han och demonstrerar sedan med en upprörande cackle.
Under mina två dagar av skrattyoga-sessioner når jag aldrig riktigt den punkt där mitt skratt "flyter som en fontän från djupt inifrån", som Kataria lovade den första dagen. Men jag får ett ganska träningspass. I slutet av den andra dagen värker magen av mina ansträngningar.
Några veckor efter träningen kör jag i min bil, min 12-årige son, Dashiell, hem från stängselklassen. Det har varit en stressig dag med deadlines, trafikstockningar och nästan missade möten, och när han säger något irriterande frestas jag att knäppa på honom. Istället kastar jag huvudet bakåt och släpper ut ett stort skratt som genljud djupt i magen.
"Skrattyoga?" frågar han med ett leende. Jag nickar mitt huvud och skjuter ett stort flin åt honom.
6 skrattyogaövningar att prova
Hur skrattar du när ingenting är roligt? Öppna bara munnen i ett brett leende och tvinga ut andningen. Du kanske känner dig fånig först, men när du är i en grupp människor som är engagerade i att skratta förvandlas make-believe-versionen ofta till den riktiga saken. En typisk skrattyoga-session involverar lite uppvärmningsklapning och chanting ("Ho, ho, ha, ha, ha"), några djupa andetag med långvarig utandning, 15 till 20 minuters skrattövningar isärvarad med djup andning och sedan 15 till 20 minuters skrattmeditation. Här är sex sätt att komma igång:
1. Hälsning skratt
Gå runt till olika människor med handflatorna pressade ihop i det övre bröstet i Namaste hälsningen eller skaka hand och skratta, se till att se in i andras ögon.
2. Lejon skratt
Slå ut tungan, vidga ögonen och sträck ut händerna som klor medan du skrattar.
3. Humming skratt
Skratta med stängd mun och brum.
4. Tyst skratt
Öppna munnen vid och skratta utan att göra ett ljud. Titta in i andras ögon och gör roliga gester.
5. Gradient skratt
Börja med att le och börja sedan långsamt skratta med en mild skratt. Öka skrattets intensitet tills du har uppnått ett rejält skratt. Ta sedan skrattet gradvis ner till ett leende igen.
6. Hjärt-till-hjärtskratt
Gå nära en person och håll varandras händer och skratta. Om människor känner sig bekväma kan de stryka eller krama varandra.
Om du vill lära dig mer om skrattyoga eller hitta en klubb nära dig går du till Laughter Yoga University.
Om vår författare
Rachele Kanigel är författare i Oakland, Kalifornien.
