Jag kunde inte se mycket i mörkret, men jag kände att garvoljan som täckte de tonade kropparna hos kvinnor som nervöst klumpades ihop i rader som väntade på att ta scenen. När jag stod där i min grupp, mitt nummer fästs på min bikini, såg jag ner på min kropp, som jag hade slagit i topp fysiskt tillstånd, och jag tyckte fortfarande inte om vad jag såg. Jag är säker på att jag såg säker på min egen hud, men det jag verkligen ville göra var att krypa ut ur den.
Jag vet att det finns otaliga kvinnor som känner sig självmedvetna om lite squish på magen eller låren - undrar vilken ny träning eller kraschdiet de ska prova - ständigt oroar sig för att ta "hälsosamma" beslut kring mat och motion. Under lång tid var jag inte annorlunda. Jag var osäker och jagade ständigt efter den "perfekta" kroppen. Det var ett lopp som jag aldrig skulle vinna. Jag blev översvämmad av negativa meddelanden i en kultur där validering, beröm och värde förlitades på att placera i konkurrens. Jag kunde inte komma ut ur upp-och-slip-mentaliteten. Denna mejslade kropp som fortsatte att få beröm blev ett beroende.
Det var just därför - trots de tre första fitness-titlarna som jag hade tjänat det året - jag lämnade ett hemligt krig mot mig själv och min kropp. I det ögonblicket i mörkret bakom scenen skickade min själ ut en SOS. Jag visste att något var fel.
Se även Skriver sociala medier din kroppsbild?
Jag lämnade tävlingen och försökte gå tillbaka till mitt liv som tränare för huvudstyrka och konditionering vid en offentlig gymnasium i Denver. Jag lovade att släppa ytliga mål, tvångsmässigt negativt självprat, räkna kalorier, oupphörliga träningspass och alltödande ångest om hur jag såg ut på scenen. Denna rymd i mina tankar var ett välkomnande frisk luft, men det kändes också konstigt och tomt. Utan konkurrens längtade jag efter fokus, så jag kastade mig i att främja styrka hos andra, hjälpte eleverna att bli av med smärta och nå sina fysiska mål.
Mina elever hade begränsat rörelsen från sjukdomar som trasiga ACL och ryggproblem. Jag blev fascinerad av hur kroppen rör sig och hur styvhet orsakar alla möjliga problem. Hälsa handlade inte bara om styrka. Jag upptäckte en annan pusselbit: Flexibilitet - både fysiskt och mentalt - var kritisk. Bulldozing min väg genom tävlingar på skjuvstyrka och viljestyrka som jag hade dödat mig eftersom jag inte hade flexibiliteten i sinnet att ta lediga dagar och låta kroppen återhämta sig.
Jag kunde se att mina kunders tankesätt bestämde deras återhämtning. Några av dem var envisa, fastnade på ett sätt att göra saker och tvingade samma tillvägagångssätt om och om igen med få resultat. Jag såg dem som en spegel och avslöjade mina egna brister. Styvhet fungerade inte, för dem eller för mig. Vi behöver styrka för att övervinna våra utmaningar, men också flexibilitet att svänga när saker inte fungerar som vi vill ha dem.
Se även Kat Fowler om Embracing Yoga and Conquering Self-Doubt
Driven av en önskan att lära mig mer om ökad flexibilitet gick jag in i en yogalärarutbildning utan att ha tagit en yogakurs. Halvvägs genom klassen, täckt av svett, föll jag i ansiktet och försökte Bakasana. Min tränare för inre styrka hade blivit slagen till underkastelse av hur mycket jag hade underskattat hela "yogasaken" och något oväntat hände: Jag blev djupt kär i asana-träning.
Jag skulle puffa mig igenom vinyasa-lektioner, där varje pose fick mig närmare att svara på den värkande frågan: Hur slutar jag slåss med min kropp? Jag hade länge närmat mig min träningsrutin som ett verktyg för att straffa mig själv till en bättre kropp - en som speglade de standardiserade bilderna jag såg i media. Genom yoga började denna rustning långsamt att lossna. Varje gång jag försökte sakta ner och bli mjukare och använda min styrka för att stödja min kropp istället för att kräva ett resultat av den, kunde jag känna mig djupt lyssna på vad som skulle läka istället för att skada mig. Jag började bevittna medkänslan och vänligheten mot mig själv som jag hade saknat i flera år.
Ja, den intelligenta placeringen av mina ben och muskler i rymden stödde min styrka. Men den här magiska organisationen av min gående köttpåse fick mig att stämma över med så mycket mer än någon modefluga som någonsin haft. Istället för att betrakta min kropp som ett hinder i vägen för en blank ny trofé, insåg jag genom yoga att denna medvetenhet i min kropp innebar att jag var trofén.
Se även Jessamyn Stanley om Moving Beyond Body Positivity
Jag såg inte längre mina axlar som något som behövde mer form, men en älskad hiss för att lyfta mig högre i Handstands och inspirera till mod och självförtroende. Nu kommer jag absolut inte att förneka att yoga och styrketräning har tonat min baksida. Men det jag flexar (ingen ordlek avsedd) regelbundet med mina yogaverktyg är inte en fysisk muskel utan en inre. Färdigheterna med mjukgörande, djup lyssnande och närvaro var vilande och svaga innan jag hittade yoga. Dessa sinnesmuskler gör det möjligt för mig att se de former min kropp skapar utan att fokusera på hur det ser ut externt. Jag kan nu fokusera på hur det känns inifrån posen.
Jag har blivit mer i linje med en källa till glädje och helhet som inte kommer från en domare eller en medalj. Det kommer djupt inifrån. Verkligt förtroende kommer från en intern kunskap om att vi är värda, vackra och hela - oavsett vilken form vi tar.
Läs mer i denna serie om professionella idrottare och yoga: Varför DJ Townsel lämnade fotbollsplanen för en yogastudio.
Om författaren
Clare Cui är en Denver-baserad yogalärare med mer än 12 års erfarenhet av styrketräning. Hennes passion är att stödja karriärkvinnor och företagsledare för att skapa styrka i sina kroppar och sinnen att självsäkert dyka upp i sin egen hud. Hitta henne på theyogathlete.com och @clare_cui på Instagram.
