För ett par år sedan, när jag just återvände till Yoga Journal efter sex månaders resa till ashrams och heliga platser i Indien, fick jag ett samtal från en författare till tidningen Mirabella som undersökte en modespridning på träningskläder.
"Jag undrade", sade hon, "vad är den traditionella dräkten för att göra yoga?"
Jag tänkte på de nakna yogierna som jag hade sett på Ganges-stränderna, deras hud utsmetad med aska från kremeringsburen för att påminna sig om kroppens oförgänglighet, deras pannor målade med Shiva, förstörelsens gud. Jag kunde inte motstå.
"Tja, traditionellt skulle du bära en trident och täcka din kropp med de dödas aska", sa jag till henne.
Det var en lång paus, under vilken jag praktiskt taget kunde höra henne tänka, "Det här kommer aldrig att flyga med Beauty Editor." Äntligen syndade jag på henne. "Men alternativt," sa jag, "en trikå och tights fungerar bra."
"Tradition" är ett ord som slängs mycket i yogacirklar. Vi lär oss det "traditionella" sättet att göra poser: "Fötterna är höftbredda i nedåtvänd hund." Vi lär oss det "traditionella" sättet att stränga ihop dem: "Huvudställ kommer före axelställ." Vi tröstar oss med att tro att vi är arvingar till en gammal kunskapsskatt, den senaste pärlan i en mala som sträcker sig tillbaka, obruten, i generationer. I den rotlösa, amnesiska amerikanska kulturen - där "traditioner", som läppstiftfärger, förändras varje säsong - ger yogaens forntida omedelbar cachet, vilket framgår av jackor med yogavideor som annonserar för ett "5000 år gammalt träningssystem."
Moderna yogamästare presenterar oss för en hel galax av olika poser, eller asanas - Iyengars ljus på yoga (Schocken Books, 1995), den moderna illustrerade bibeln om asana-övning, skildrar mer än 200. Och de flesta nya yogastudenter accepterar det som en artikel av tro att dessa poser har praktiserats - i mer eller mindre denna form - i århundraden. När vi fälls in i en nedåtvänd hund, böjer sig i en uppåtriktad båge eller spiral till en ryggvridning som är uppkallad efter en gammal visman, tror vi att vi formar våra kroppar till arketypiska former vars exakta inverkan på kroppen, sinnet och nervsystemet har kartläggs över generationer av praxis.
I sin mest extrema form kan hyllning till tradition skapa en ras av "yogafundamentalister" - yogier som tror att asanas kanaliserades direkt från Gud och fördes genom deras speciella släktlinje. Varje avvikelse från deras version av evangeliet kommer att leda till exkommunikation.
Tradition? Säger vem?
Men vad är egentligen "traditionell" hatha yoga? Du behöver inte leta längre än Mirabella (eller Yoga Journal ) för att inse att yoga i väst redan har förändrat form. Några av dessa förändringar är ytliga: Vi tränar inte i loincloths i ensamma berggrottor, utan på plastmattor i trånga, spegelväggade gym som bär kläder som skulle få oss att lynchas i Moder Indien. Andra förändringar är mer betydelsefulla: Till exempel före 1900-talet var det praktiskt taget oerhört för kvinnor att göra hatha yoga.
Enligt yogaforskare har även yogaställningarna - den grundläggande vokabulären för modern hathayoga - utvecklats och spridit sig över tiden. I själva verket beskrivs bara en handfull av dessa nu bekanta hållningar i de gamla texterna. Patanjalis Yoga Sutra från andra århundradet nämner inga poser alls, förutom sittande meditationsställning. (Sanskritordet "asana" betyder bokstavligen "sittplats.") Hatha Yoga Pradipika från 1300 -talet - den ultimata klassiska Hatha-yogahandboken - listar endast 15 asanas (de flesta varianter av den tvärbenta sittpositionen), för vilken den ger mycket skissartade instruktioner. 1600-talet Gheranda Samhita, en annan sådan manual, listar bara 32. Påtagligt saknas är stående ställningar - Triangel, Warrior, etc. - och Sun Salutations som utgör ryggraden i de flesta samtida system.
Andra vördnadsfulla texter om Hatha Yoga undviker att nämna asanas helt och hållet och fokuserar istället på de subtila energisystemen och chakran som poserna både speglar och påverkar. De moderna betoningen på precision i anpassning, fysisk kondition och terapeutiska effekter är rena 1900-talets innovationer.
Rykten flödar om förlorade, forntida texter som beskriver asanas i detalj - Ashtanga vinyasa-systemet som Pattabhi Jois lär ut är till exempel baserat på ett palmbladmanuskript som heter Yoga Korunta som Jois lärare, den kända yogamästaren T. Krishnamacharya, avslöjade. i ett Calcutta-bibliotek. Men detta manuskript har enligt uppgift ätits av myror; inte ens en kopia av den finns. Det finns faktiskt inga objektiva bevis för att ett sådant dokument någonsin funnits. I alla hans omfattande skrifter om yoga - som innehåller omfattande bibliografier över alla texter som har påverkat hans arbete - nämner eller citerar Krishnamacharya aldrig det. Många av Krishnamacharyas andra läror bygger på en gammal text som heter Yoga Rahasya—Men även denna text hade gått förlorad i århundraden, tills den dikterades till Krishnamacharya i en trans av spöket från en förfader som hade varit död nästan tusen år (en metod för textåtervinning som kommer att tillfredsställa hängivna, men inte forskare).
I allmänhet är textdokumentationen av hatha yoga knapp och obskur, och att gräva i dess grumliga historia kan vara lika frustrerande som att försöka snorkla i den lera-bruna Ganges. Med tanke på bristen på historiska bevis är yogastudenter kvar att ta antiken på asanas på tro, som fundamentalistiska kristna som tror att jorden skapades på sju dagar.
Inte bara finns det ingen tydlig texthistoria, men det finns inte ens en tydlig lärar-studentlinje som indikerar systematiserad muntlig lärdom som överlämnats över generationer. I Zen-buddhismen kan till exempel eleverna sjunga en härstamning av lärare som sträcker sig tillbaka i århundraden, med varje Zen-mästare certifierad av den föregående. Det finns ingen sådan obruten kedja av överföring i hatha yoga. I generationer var hatha yoga ett ganska oklart och ockult hörn av yogariken, betraktat med förakt av vanliga utövare, hålls vid liv genom en smula isolerade asketer i grottor och hinduiska matematik(kloster). Det verkar ha funnits i århundraden i fröform, liggande vilande och belägga om och om igen. Under 1900-talet hade det nästan dött ut i Indien. Enligt hans biografi var Krishnamacharya tvungen att gå hela vägen till Tibet för att hitta en levande mästare.
Med tanke på bristen på en tydlig historisk härstamning, hur vet vi vad som är "traditionellt" i hatha yoga? Varifrån kom vår moderna spridning av poser och metoder från? Är de en uppfinning av 1900-talet? Eller har de överlämnats intakta, från generation till generation, som en del av en muntlig tradition som aldrig gjorde det till tryck?
Mysore-palatset
Jag fick mig själv att fundera över dessa frågor på nytt nyligen efter att jag stött på en tät liten bok som heter The Yoga Tradition of the Mysore Palace av en sanskritforskare och hatha-yogastudent vid namn Norman Sjoman. Boken presenterar den första engelska översättningen av en yogahandbok från 1800-talet, som innehåller instruktioner för och illustrationer av 122 ställningar - vilket gör den till den överlägset mest detaljerade texten om asanas som fanns före 1900-talet. Med titeln Sritattvanidhi (uttalad "shree-tot-van-EE-dee") skrevs den utsökt illustrerade handboken av en prins i Mysore-palatset - en medlem av samma kungafamilj som ett sekel senare skulle bli beskyddare för yogamästaren Krishnamacharya och hans världsberömda studenter, BKS Iyengar och Pattabhi Jois.
Sjoman grävde först upp Sritattvanidhi i mitten av 1980-talet när han forskade i det privata biblioteket i Maharaja of Mysore. Från början av 1800-talet - höjden av Mysores berömmelse som ett centrum för indisk konst, andlighet och kultur - var Sritattvanidhi ett kompendium av klassisk information om en mängd olika ämnen: gudar, musik, meditation, spel, yoga och natur historia. Det sammanställdes av Mummadi Krishnaraja Wodeyar, en känd beskyddare för utbildning och konst. Installerad som en marionett Maharaja vid 5 års ålder av de brittiska kolonialisterna - och avsatt av dem för inkompetens vid 36 års ålder - ägnade Mummadi Krishnaraja Wodeyar resten av sitt liv åt att studera och spela in Indiens klassiska visdom.
När Sjoman upptäckte manuskriptet hade han tillbringat nästan 20 år på att studera sanskrit och indisk filosofi med kunniga i Pune och Mysore. Men hans akademiska intressen balanserades av år av studier med hatha yogamästare Iyengar och Jois. Som yogastudent fascinerades Sjoman mest av den del av manuskriptet som handlar om hatha yoga.
Sjoman visste att Mysore-palatset länge hade varit ett nav för yoga: Två av de mest populära stilarna av yoga idag - Iyengar och Ashtanga, vars precision och atletik har djupt påverkat all modern yoga - har sina rötter där. Från omkring 1930 till slutet av 1940-talet sponsrade Maharaja i Mysore en yogaskola i slottet, som drivs av Krishnamacharya - och de unga Iyengar och Jois var båda bland hans elever. Maharaja finansierade Krishnamacharya och hans yogaprotegéer för att resa över hela Indien för att ge yogademonstrationer och därigenom uppmuntra till en enorm populär återupplivning av yoga. Det var Maharaja som betalade för den nu välkända filmen om Iyengar och Jois från 1930-talet som tonåringar som demonstrerade asanas - det tidigaste filmen av yogier i aktion.
Men som Sritattvanidhi visar, gick Mysore-kungafamiljens entusiasm för yoga åtminstone ett sekel tidigare. Den Sritattvanidhi innehåller instruktioner för 122 yogaställningar, illustrerade av stiliserade teckningar av en indisk man i en topknot och räddningsplanka. De flesta av dessa poser - som inkluderar handställ, backbends, fot-bak-the-head-poseringar, Lotus-variationer och repövningar - är bekanta för moderna utövare (även om de flesta sanskritnamnen skiljer sig från de de är kända idag) . Men de är mycket mer detaljerade än vad som avbildas i andra texter från 1900-talet. Den Sritattvanidhi, som Norman Sjöman omedelbart insåg var en felande länken i den fragmenterade historia hatha yoga.
"Detta är det första beviset vi har om ett blomstrande, välutvecklat asana-system som fanns före 1900-talet - och i akademiska system är textbevis det som räknas", säger Sjoman. "Manuskriptet pekar på en enorm yogisk aktivitet som pågår under den tidsperioden - och att ha så mycket textdokumentation indikerar en övningstradition som är minst 50 till 100 år äldre."
Potpourri Lineage
Till skillnad från tidigare texter som Hathayoga pradipika, den Sritattvanidhi inte fokusera på de meditativa eller filosofiska aspekter av yoga; det kartlägger inte nadis och chakran (kanaler och nav för subtil energi); det lär inte Pranayama (andningsövningar) eller bandhas (energilås). Det är den första kända yogiska texten som helt ägnas åt asana-övning - ett prototypiskt "yogaträning".
Hatha yogastudenter kan hitta denna text av intresse helt enkelt som en nyhet - en relikvie från en "yogabom" för två århundraden sedan. (Framtida generationer kanske porerar med lika fascination över "Buns of Steel" -yogvideor.) Men begravd i Sjomans något abstrusa kommentar är några påståenden som kastar nytt ljus över historien om hathayoga - och i processen kan det ifrågasätta vissa omhuldade myter.
Enligt Sjoman verkar Sritattvanidhi - eller den bredare yogatraditionen som den återspeglar - vara en av källorna till de yogatekniker som Krishnamacharya undervisat om och vidarebefordrats av Iyengar och Jois. Faktum är att manuskriptet listas som en resurs i bibliografin över Krishnamacharyas allra första bok om yoga, som publicerades - under beskydd av Maharaja i Mysore - i början av 1930-talet. Den Sritattvanidhi skildrar dussintals poser som visas i Light on Yoga och praktiseras som en del av Ashtanga Vinyasa serien, men som inte dyker upp i något äldre texter.
Men medan Sritattvanidhi utvidgar den asanas historiska historien hundra år längre tillbaka än vad som tidigare har dokumenterats stöder den inte den populära myten om en monolitisk, oföränderlig tradition av yogaställningar. Snarare säger Sjoman att yogasektionen i Sritattvanidhi i sig självt är en sammanställning som bygger på tekniker från ett brett spektrum av olika traditioner. Förutom variationer i poser från tidigare yogiska texter, innehåller det sådana saker som repövningar som används av indiska brottare och danda- push-ups som utvecklats vid vyayamasalas, de inhemska indiska gymnasierna. (På 1900-talet börjar dessa push-ups att dyka upp som Chaturanga Dandasana, en del av Sun Salutation). ISritattvanidhi, dessa fysiska tekniker ges för första gången yogiska namn och symbolik och införlivas i kroppen av yogisk kunskap. Texten återspeglar en övningstradition som är dynamisk, kreativ och synkretistisk, snarare än fast och statisk. Det begränsar sig inte till de asana-system som beskrivs i äldre texter: i stället bygger det på dem.
I sin tur, säger Sjoman, drog Krishnamacharya på Sritattvanidhi- traditionen och blandade den med ett antal andra källor, som Sjoman upptäckte genom att läsa de olika böckerna av Krishnamacharya i Maharajas bibliotek. Krishnamacharyas första skrifter, som citerade Sritattvanidhi som källa, innehöll också vinyasa(sekvenser av poser synkroniserade med andan) som Krishnamacharya sa att han hade lärt sig från en yogalärare i Tibet. Med tiden systematiserades dessa vinyasa gradvis ytterligare - Krishnamacharyas senare skrifter liknar mer vinyasa-formerna som undervisats av Pattabhi Jois. "Därför verkar det logiskt att anta att den form vi hittar i serien asanas med Pattabhi Jois utvecklades under Krishnamacharyas undervisningsperiod", skriver Sjoman. "Det var inte ett ärftligt format." Till dedikerade Ashtanga-utövare gränsar detta påstående till kättare.
På vägen, hävdar Sjoman, verkar Krishnamacharya också ha införlivat de yogiska kanonspecifika teknikerna från brittisk gymnastik. Förutom att vara en beskyddare av yoga, var Mysore kungafamilj en stor beskyddare av gymnastik. I början av 1900-talet anställde de en brittisk gymnast för att undervisa de unga prinsarna. När Krishnamacharya togs till palatset för att starta en yogaskola på 1920-talet var hans skolrum den tidigare palatsgymnastikhallen, komplett med väggrep och andra gymnastikhjälpmedel, som Krishnamacharya använde som yogastöd. Han fick också tillgång till västra gymnastikhandboken skriven av gymnasterna i Mysore Palace. Den här handboken - utdraget i Sjomans bok - ger detaljerade instruktioner och illustrationer för fysiska manövrer som Sjoman hävdar att de snabbt fann vägen till Krishnamacharyas läror,och vidare till Iyengar och Jois: till exempellolasana, den korsade backbacken som hjälper till att länka samman vinyasa i Ashtanga-serien och Iyengars teknik för
gå händerna bakåt nerför en vägg i en bakre båge.
Modern hatha yoga drar på brittisk gymnastik? Yogaen från Iyengar, Pattabhi Jois och Krishnamacharya påverkad av en potpurri som inkluderade indiska brottare? Dessa är påståenden som garanterat kommer att skicka en skräck av skräck uppför alla yogafundamentalisters ryggrad. Men enligt Sjoman är hans bok inte tänkt att avlägsna yoga - utan att hyra den som en dynamisk, växande och ständigt föränderlig konst.
Krishnamacharyas geni, säger Sjoman, är att han kunde smälta dessa olika metoder i yogafilosofins eld. "Alla dessa saker indianiseras, införs inom yogasystemets räckvidd", säger Sjoman. När allt kommer omkring, påpekar han, var Patanjalis enda krav på asana att det skulle vara "stadigt och bekvämt." "Detta är en funktionell definition av asana", säger han. "Vad som gör något till yoga är inte vad som görs, utan hur det görs."
Denna insikt, säger han, kan vara befriande och banar väg för en större uppskattning av rollen som individuell intuition och kreativitet i utvecklingen av yoga. "Krishnamacharya var en stor innovatör och experimenter - det är en av de saker som missas i indianernas tendens att göra hagiografier av sina lärare och leta efter forntida släkter," säger Sjoman. "De experimentella och kreativa förmågorna hos både Krishnamacharya och Iyengar förbises mycket."
Yoga's Banyan Tree
Sjomans stipendium är naturligtvis bara ett perspektiv på Mysore Palace-släktet. Hans forskning och slutsatser kan vara bristfälliga; den information han har avslöjat är öppen för flera tolkningar.
Men hans teorier pekar på en verklighet som du inte behöver undersöka djupt i yogahistorien för att bekräfta: Det finns verkligen ingen monolitisk yogatradition.
Snarare är yoga som ett tvinnat gammalt banyanträd, vars hundratals grenar stöder en full massa texter, lärare och traditioner - ofta påverkar varandra, lika ofta motsäger varandra. ("Var celibat," förmanar en skrift. "Bli upplyst genom sex", uppmanar en annan.) Som ögonblicksbilder av en dans fryser olika texter och fångar olika aspekter av en levande, andande, föränderlig tradition.
Denna insikt kan vara oroande först. Om det inte finns något sätt att göra saker - ja, hur vet vi om vi gör det rätt? Vissa av oss kanske längtar efter en definitiv arkeologisk upptäckt: säg en terrakottafigur av en yogi i Triangle Pose, cirka 600 f.Kr., som kommer att berätta för oss en gång för alla hur långt fötterna ska vara ifrån varandra.
Men på en annan nivå är det befriande att inse att yoga, precis som livet i sig, är oändligt kreativt, uttrycker sig i en mängd olika former, återskapar sig för att möta behoven i olika tider och kulturer. Det är befriande att inse att yogaställningarna inte är fossiler - de lever och spränger av möjligheter.
Det är inte att säga att hedring av tradition är oviktigt. Det är viktigt att hedra det gemensamma målet som har förenat yogier i århundraden: strävan efter att vakna. I tusentals år har yogier försökt direkt kontakta den varande lysande källan; och i synnerhet för hatha yogis har fordonet för att röra den oändliga anden varit den ändliga människokroppen. Varje gång vi trampar på mattan kan vi hedra traditionen genom att "yoke" - den ursprungliga betydelsen av ordet "yoga" - vårt syfte med de forntida vismännen.
Vi kan också hedra formerna av yoga - de specifika asanas - som sonder för att utforska våra egna specifika former, för att testa gränserna och sträcka möjligheterna för de kroppar som vi har fått. Genom att göra det kan vi dra nytta av upplevelsen av yogier som har kommit före oss - den visdom som gradvis samlas över tiden om att arbeta med kroppens subtila energier med hjälp av fysiska metoder. Utan detta arv - oavsett dess källor - har vi rätt att uppfinna ny 5000 års innovation.
Yoga ber oss att gå en rakhyvelskant, att helhjärtat ägna oss åt en viss pose, samtidigt som vi förstår att posituren på en annan nivå är godtycklig och irrelevant. Vi kan ge oss över till det sätt vi överlämnar till inkarnation i allmänhet - låta oss låtsas, för en stund, att spelet vi spelar är verkligt, att våra kroppar är som vi verkligen är. Men om vi håller fast vid formen av poserna som den ultimata sanningen, saknar vi poängen. Poserna föddes av yogier som tittade inuti sig själva - som experimenterade, som innoverade och som delade sina upptäckter med andra. Om vi är rädda för att göra detsamma förlorar vi yogaens anda.
I slutändan är de antika texterna överens om en sak: Sann yoga finns inte i texter utan i hjärtat av utövaren. Texterna är bara elefantens fotspår, rådjur. Poserna är bara de ständigt förändrade manifestationerna av vår livsenergi; det som är viktigt är vår hängivenhet att väcka den energin och uttrycka den i fysisk form. Yoga är både gammalt och nytt - det är otänkbart gammalt och ändå friskt varje gång vi kommer till det.
Anne Cushman är medförfattare till From Here to Nirvana: The Yoga Journal Guide to Spiritual India .
